FERTILITÉ COSMIQUE

13.04.2009

Les météorites sont des pierres qui tombent du ciel. Chaque année, il en arrive plusieurs centaines, distribuées sur toute la surface de la Terre. Leurs dimensions vont de quelques centimètres à quelques mètres. En entrant dans l'atmosphère, elles laissent derrière elles une longue traînée lumineuse (les étoiles filantes), parfois accompagnée d'un coup de tonnerre. Elles heurtent le sol, violemment, et souvent s'y enfoncent. D'où viennent-elles? Avant de rencontrer la Terre, elles gravitaient silencieusement autour du Soleil, comme n'importe quelle planète. On a pu photographier quelques météorites pendant leur entrée dans l'atmosphère, et retracer leurs orbites. Elles provenaient d'au-delà de Mars. Il y a, en gros, deux sortes de météorites: pierreuses et ferreuses. Les ferreuses se présentent comme des masses très denses, d'aspect métallique brun rouille. Leurs surfaces sont souvent creusées de cavités profondes, dues au frottement de l'air pendant la descente au sol. Les météorites pierreuses sont grisâtres commes les cailloux des champs. Certaines d'entre elles renferment dans leur texture des petites billes vitreuses appelées ''chondres''. Ces météorites, nommées ''chondrites'', incorporent quelquefois d'importantes quantités d'eau (cristallisée) et de carbone. Ce sont les ''chondrites carbonnées''. À l'analyse, ce matériau carbonné révèle la présence d'hydrocarbures (comme le goudron et le pétrole), et même d'acides aminés! S'agirait-il d'une présence préalable dans la météorite ou d'une contamination au sein de l'atmosphère terrestre? Ces molécules pullulent dans l'air et l'eau de pluie. Comment savoir si la météorite n'en a pas hérité après son arrivée au sol? Question épineuse, qui a suscité de longue discussions, chaudes et envenimées. Aujourd'hui, la réponse est nette. Ces acides aminés (substance organique ayant une fonction amine, constituant fondamentale des protéines) existaient déjà dans la météorite avant son entrée dans l'atmosphère. (Hubert Reeves, Patience dans l'azur, p.128-129.)